EL AUTOR
Emilio Salgari nació en Verona el 21 de agosto de 1862 en el seno de una familia de pequeños comerciantes. En 1878 comenzó sus estudios en el Real Instituto Técnico Naval «Paolo Sarpi», en Venecia, pero no llegó a obtener el título de capitán de gran cabotaje. Su experiencia como marino parece haberse limitado a unos pocos viajes de aprendizaje en un navío escuela, y un viaje posterior, probablemente como pasajero, en el barco mercante Italia Una, que navegó durante tres meses por el Adriático, atracando en el puerto de Brindisi. No hay evidencia alguna de que realizase más viajes, aunque el propio autor así lo afirma en su autobiografía, declarando que muchos de sus personajes están basados en personas reales que conoció en su vida como marino. Salgari se daba a sí mismo el título de «capitán» e incluso firmó con él algunas de sus obras.
La primera publicación de Salgari fue el relato breve I selvaggi della Papuasia, que apareció por entregas en el periódico milanés La Valigia desde julio de 1883. También en 1883 se inició en el periódico veronés La Nuova Arena la publicación de su primera novela, Tay-See, que vería después la luz como volumen independiente con el título de La rosa del Dong-Giang. En octubre del mismo año comenzó a publicarse El tigre de la Malasia, primera versión de la novela inaugural del ciclo de Sandokán, que se editaría posteriormente con el título de Los tigres de Mompracem, con algunos cambios. La primera novela en publicarse de forma independiente fue La favorita del Mahdi, en 1887.
Gracias al éxito de sus obras consiguió un puesto como redactor fijo en La Nuova Arena que mantuvo hasta 1893. Por entonces tuvo lugar un curioso incidente: ofendido por haber sido llamado «mozo» en un artículo por el periodista Giuseppe Biasioli, lo desafió a duelo. Como resultado, Biasioli tuvo que ser hospitalizado y Salgari pasó seis meses en la cárcel.
En 1889 se suicidó el padre de Salgari, siendo el primero de una impresionante cadena de suicidios familiares que incluye el del propio escritor (1911), el de su hijo Romero (1931) y el de su otro hijo Omar (1963). En enero de 1892 contrajo matrimonio con la actriz de teatro Ida Peruzzi (a la que llamó siempre, cariñosamente, «Aida», como la heroína de Verdi). Ese mismo año nació la primera hija del matrimonio, Fatima, a la que siguieron tres varones, Nadir (1894), Romero (1898) y Omar (1900). También en 1892 el escritor trasladó su residencia a Turín, donde trabajó para la editorial Speirani, especializada en novelas juveniles. En 1898 el editor Donath convenció a Salgari para que se mudase a Génova, donde trabó amistad con el que sería el más destacado ilustrador de su obra,
Giuseppe «Pipein» Gamba. En 1900 regresó a Turín. Las circunstancias económicas de la familia se fueron haciendo cada vez más difíciles, a pesar del trabajo incansable de Salgari para mantener un respetable decoro burgués. En 1907 cesó su contrato con Donath y pasó a trabajar para la editorial Bemporad, para la cual escribiría, hasta su muerte en 1911, un total de diecinueve novelas. Su éxito entre el público juvenil fue creciendo, llegando algunas de sus novelas a alcanzar tiradas de 100.000 ejemplares. Sin embargo, su desequilibrio psíquico y la locura de su esposa, que tuvo que ser internada en el psiquiátrico de Collegno, cerca de Turín, le condujeron al suicidio. Después de un intento fallido en 1909, se quitó la vida, abriéndose el vientre con un cuchillo según el rito japonés del seppuku, más conocido como harakiri, el 25 de abril de 1911.
A lo largo de su prolífica carrera como escritor, Salgari escribió, según su biógrafo Felice Pozzo, ochenta y cuatro novelas, y un número de relatos cortos imposible de determinar. La mayor parte son novelas de aventuras ambientadas en lugares exóticos, aunque cultivó también la ciencia ficción, con la atípica novela Las maravillas del 2000 (1907). En España, muchas de las novelas fueron publicadas por Saturnino Calleja y posteriormente por Gahe divididas en dos volúmenes, con títulos diferentes a los originales. Por ejemplo: Le due tigri se dividió en dos partes, que se titularon Los estranguladores y Los dos rivales.
Después de la muerte de Salgari, proliferaron las novelas falsamente atribuidas, muchas de ellas escritas por sus propios hijos, Omar y Nadir.
Algunas de las novelas de Salgari están relacionadas entre sí, constituyendo extensos ciclos narrativos protagonizados por los mismos personajes.
EL LIBRO
Esta es una novela de aventura, de acción vertiginosa y trepidante, que cuenta la historia del joven y valiente Hossein -nieto del gran Giah Agha, poderoso jefe de tribu turcomana-, el cual prepara su boda con la bellísima y virtuosa Talmá, una princesa de los sartos, tribu amiga de la que lidera su abuelo. Previo a la boda la princesa es secuestrada por una banda de kirguizos conocidos como "Águilas de la estepa", en cumplimiento de un plan ideado por el propio primo de Hossein, Abei, quien en secreto ama a la princesa y la desea para sí mismo. Ambos jóvenes, en compañía de Tabriz, fiel servidor del Giah Agha, se lanzan en busca de la princesa y en la empresa vivirán una serie de aventuras, en las que se entremezcla la acción, la traición y el suspenso. El grupo, en la persecución, llega a la ciudad de Kitab, a la sazón sitiada por el ejército ruso, y en el lugar Abei lleva a cabo la parte más importante de su plan, haciendo que sus compañeros -obviamente, desconociendo sus planes-, entren en la batalla por la defensa de la ciudad. Durante la refriega hiere a traición a ambos, inserta entre las ropas de su primo documentos comprometedores y se dirige en busca de los bandidos, quienes deben entregarle a la princesa, a la cual pretende devolver a su tierra y quedar como el héroe de la historia. Hossein y Tabriz, a quienes el traidor da por muertos, logran sobrevivir y prosiguen con su misión luego de escapar prodigiosamente del cautiverio a que son sometidos por el ejército ruso, con la certeza ya de que el traidor es su propio primo. La historia acaba con el rescate de la princesa y el castigo del traidor, quien muere a manos de su propio abuelo, el Giah Agha.
Mapa del turquestán en el siglo XIX
IMPRESION PERSONAL
Básicamente esta es una novela de cacería: un grupo de personajes persigue a otro por todos lados hasta encontrarlos. Pero la acción es inagotable desde el inicio (de hecho el primer capítulo arranca desde el medio de la acción, siguiendo luego con la explicación de por qué pasó lo que pasó), haciendo que pases las páginas sin darte cuenta. Incluso el típico momento de las novelas de Salgari donde se detiene todo para describir una costumbre o lugar no frena tanto la acción como en otras novelas de Salgari. Y , si bien los personajes son clisé (el héroe valiente y honesto el pérfido traidor, el secundario forzudo y fiel, etc) reflejan motivaciones bastante creíbles y de acuerdo a la cultura de donde proviene. Los personajes de Salgari no son occidentales disfrazados (como pasa en muchas aventuras de otros autores) sino nativos creíbles, con códigos culturales propios que resuelven situaciones de acuerdo. Salgair en ese sentido es mucho menos eurocéntrico que otros escritores de aventuras del período.
Puerta de entrada y muralla de la ciudad de Kitab o Jiva (actual Uzbekistan), donde transcurre parte del relato
Una novela, como dijimos, de acción y narración veloces -fiel al estilo que cultivó con gran oficio Salgari-, en la cual abundan las escenas violentas y sangrientas, con el consabido toque de romanticismo que el autor suele acomodar en sus historias. Fascinante y emocionante historia que consigue enamorar al lector y estimular su imaginación con descripciones de paisajes y personajes exóticos y lejanos. No es, sin embargo, un relato de calidad artística destacable. Es, principalmente, una historia de aventura que resulta entretenida y amena, de lectura recomendada para quienes desean adentrarse en el singular estilo narrativo de Salgari.
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